要读懂秦始皇，先得厘清他的名字。
在先秦以前，“姓”与“氏”是两个截然不同的概念，“姓”起源于母系社会，是血缘的核心标识。上古八大姓——姬、姜、姒、嬴、妘、妫、姚、姞，每个都对应着一个古老部落；“氏”是父系社会的产物，同一姓的部落不断分化，各支系会根据封地、官职、职业等原因给自已起个“氏”，周代以后才大量出现。从战国时期开始，“姓”和“氏”开始融合，到秦汉以后，两者已不再区分，合二为一变成了“姓氏”。
嬴姓部落历经夏、商、周三代，逐渐分化出多个支系，其中赵氏是核心分支。秦始皇祖上是赢姓赵氏，没有当上皇帝前别人都称他为赵政。秦统一六国后，嬴姓地位变高，后世才逐渐称他为嬴政。
公元前259年，赵政出生于赵国都城邯郸。那时候，他的父亲异人（后改名子楚）被秦国派往赵国当人质。由于两国关系紧张，赵人特别讨厌秦国人。异人一家在邯郸过着非常艰难的生活，走在街上被人吐口水骂娘是家常便饭，有时甚至还会挨几块石头。
赵政从小在这种环境中长大，养成了孤僻、不爱说话的性格。小时候他一个人在家时，经常对着墙壁扔石子练准头，练到满头大汗手指头磨出了血也不停息。小小年纪就好像一个历经沧桑的大人。后来父亲为求自保竟然独自逃回秦国，圧根不管娘俩的死活。行金六百斤予守者吏，得脱，亡赴秦军，遂以得归。那一刻，赵政成了没爹的孩子，和母子赵姬相依为命。赵政成年后之所以多疑狠辣，可能与他的这段经历有关系。
吕不韦是个商人，在他的帮助下异人被立为秦国的太子。
公元前251年，秦赵和解，八岁的赵政随母亲回国，娘俩的生活才算得到改善。
异人继位后，吕不韦被任命为丞相，参与辅政，权倾朝野。父亲在位三年便去世，年仅13岁的赵政继位，成为秦国国君。那个帮他爹上位的吕不韦，则被尊为“仲父”，独揽了朝廷大权。
后世流传赵政是吕不韦的私生子，完全不符合史实。赵姬以前是吕不韦的小妾不假，但她嫁给异人后就与吕不韦断绝了来往，十二个月后才生下赵政，完全符合正常的生理孕期，并没有生出“早产”的孩子；当时的秦国王室把血统看得比命都要紧，要是赵政长得不像异人像吕不韦，根本不可能继位；司马迁在《史记》中记录了两种说法，“私生子”是民间传闻，“亲生”是正史记载。《战国策》成书早于《史记》，并没有“献孕姬”这段事，说明那时候还没有这个谣言。只是到汉朝建立后，为了政治需要，才故意抹黑前朝统治者编造了这段故事。
赵政直到22岁才开始亲政，在这之前的九年，是他人生中最憋屈、最屈辱的一段时光。当时的他，头顶着“三座大山”。第一座大山是吕不韦，独揽朝政，门生故吏遍布全国，凌驾于他之上；第二座大山是母亲赵姬，不仅与吕不韦旧情复燃，还宠信嫪毐生下了两个儿子；第三座大山是假宦官嫪毐，暗中谋划废掉赵政，立自己与赵姬所生之子为王。
赵政亲政后。嫪毐担心失去权势，竟然铤而走险。幸亏赵政早有防备，嫪毐兵败逃亡，后被抓获处以车裂之刑。他与赵姬所生的两个儿子被活活摔死，赵姬被软禁于雍城，彻底断绝了干政的可能。
紧接着赵政又把目标转向吕不韦，悄悄收集他的各种罪证。后来以吕不韦与嫪毐之乱有牵连为由，直接罢免了丞相的职务，并把他流放到蜀地。吕不韦担心秦始皇进一步清算，自杀而亡。
赵政以雷霆手段，扫平了盘踞秦国多年的三大势力。他的这波操作，靠的不是勇猛、也不是运气，靠的是对人心的精准洞察、诱敌自乱的谋略，以及那致命一击的决绝狠辣。
亲政后的赵政，展现出惊人的雄才大略。先后灭掉韩、赵、魏、楚、燕、齐六国，建立了中国历史上第一个统一的多民族中央集权封建国家——秦朝。
赵政首创“皇帝”称号，自称“始皇帝”，希望大秦江山从二世、三世一直传下去，万世不竭。在治国理政上，秦始皇推行了两项影响深远的大改革，直接奠定了中国两千多年封建制度的基础：废除分封制，推行郡县制；统一 全国的文字、长度、容量、重量和贷币。
秦始皇第五次巡游，走到半路时暴病而亡，年仅49岁。临终前，他留下遗诏传位给长子扶苏。可他万万没想到，赵高、李斯和胡亥三人竟然隐瞒死讯，假传秦始皇圣旨，传位于胡亥。
一代雄主秦始皇，死后竟遭心腹背叛，大儿子惨死，忠臣被诛，大秦基业瞬间陷入危机。最终导致了秦末农民起义，大秦二世而亡，成为中国历史上著名的短命王朝。
说起秦始皇的性格，其实挺分裂。虽然贵为千古一帝，行事风格却有些让人摸不着头脑的“孩子气”。
有一次，他在巡游途中经过湘山时突遇大风，船都差点翻了。秦始皇火冒三丈，认为是山神在做怪，于是下令砍光湘山的所有树，并把山体染成红色，以此泄愤。贵为天子，因一场大风就迁怒于山神，这种任性的操作，像极了受了委曲的孩子。
更有意思的是他求仙的那段经历。秦始皇来到海边后，齐人徐福上前忽悠，说只要带上一些童男童女去海上找到仙山，就能求得长生不老药。秦始皇马上派他带数千人入海，徐福从此一去不返。说白了，这就一场“空手套白狼”的骗局。秦始皇却凭举国之力求长生药，看着天真、实则十分荒唐。
还有一个细节，更能暴露出他内心深处的不安全感。统一六国后，他把咸阳周边二百里的宫殿，全用那种封闭的空中走廊连在一起，里面住着的宫女等人谁也不许动。谁泄露他的行踪，直接处死 。令咸阳之旁二百里内宫观二百七十，复道、甬道相连，帷帐、锺鼓、美人充之，各案署不移徙。行所幸，有言其处者，罪死。每天活得像个“躲猫猫”的孩子，拼命隐藏自已的踪迹，生怕被别人刺杀。
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